新希望：锂补充剂可逆转小鼠记忆丧失

今天发布在《自然》杂志上的一篇论文指出，补充大脑中的自然锂储备可以保护大脑免受阿尔茨海默病的影响，甚至逆转该病的病程。

该研究报告称，通过对人类大脑组织的分析以及一系列小鼠实验，研究人员发现了一个一致的模式：当大脑中的锂浓度下降时，记忆丧失通常会发展，并且阿尔茨海默病的神经学特征——如淀粉样斑块和tau蛋白缠结——也会出现。研究还在小鼠中发现，某种特定类型的锂补充剂可以逆转这些神经变化，恢复记忆丧失，并将大脑恢复到更年轻、更健康的状态。

“这项研究具有开创性，”澳大利亚墨尔本大学的神经科学家艾什利·布什（Ashley Bush）表示，她并未参与此项研究。“我们最近才拥有了首批能够改变阿尔茨海默病进程的药物，但它们只针对一个问题：淀粉样斑块。而这种方法则针对该病中的所有主要病理变化。”

如果在临床试验中得到确认，这一发现的影响将是深远的。全球超过5500万人受到痴呆症的困扰，其中大多数患有阿尔茨海默病。目前市场上的抗淀粉样蛋白疗法可以减缓认知衰退，但“它们无法停止衰退，也不能恢复功能，”哈佛医学院的遗传学家布鲁斯·扬克纳（Bruce Yankner）表示。

“我们还没有找到阿尔茨海默病的‘青霉素’，他补充道。

古老的药方，新作用

在19世纪和20世纪初，锂被宣传为一种改变情绪的健康补品，甚至在早期的7-Up配方中作为提神成分出现。1970年代，它作为双相情感障碍的金标准治疗方法重新出现。科学家很快注意到，接受锂治疗的双相情感障碍患者的大脑老化速度比未接受治疗的患者要慢。同时，流行病学研究发现，锂含量微量的地区，痴呆症的发病率较低。但是，锂对认知衰退的临床试验结果却喜忧参半。

为了进一步澄清锂的作用，扬克纳和他的团队首次证明了锂是大脑中的一种自然存在的元素，并具有重要的生理功能。

各种线索开始汇聚。研究人员发现，阿尔茨海默病影响的大脑区域中的锂水平比未受影响的区域要低。团队还发现，在轻度认知障碍患者——即阿尔茨海默病的前兆——的大脑中，锂被淀粉样斑块所束缚，导致可用于大脑功能的锂减少。“随着病情进展，这种锂的消耗变得更加严重，”扬克纳说道。在阿尔茨海默病小鼠模型的大脑中，锂也面临类似的命运。

在进一步的实验中，锂缺乏的大鼠大脑比锂正常的大鼠更容易形成淀粉样斑块。这个过程启动了一个恶性循环，可能代表了阿尔茨海默病的毁灭性进程：大脑中的锂减少导致更多淀粉样斑块，进而导致锂的进一步减少。

扬克纳及其团队将锂的丧失与其他病理标志物联系起来，包括tau蛋白缠结的积累和阿尔茨海默病相关基因的活动变化。他们甚至找到了打破这种有害循环的潜在方法。

锂的不同形式与治疗效果

大多数锂的临床试验测试了锂碳酸盐的形式。研究团队发现，淀粉样斑块容易“捕捉”锂碳酸盐，而其他形式的锂，如锂奥瑞塔（lithium orotate），则避免了这一命运。当研究人员给小鼠低剂量的锂奥瑞塔时，它逆转了与阿尔茨海默病相关的大脑损伤，并恢复了小鼠的记忆功能。相比之下，锂碳酸盐并没有产生相同的效果，这也有助于解释早期临床试验的混合结果。

如果这一发现得到进一步的验证，锂补充剂有望成为阿尔茨海默病治疗的新希望，给全球上千万的患者带来福音。